Walter Mischel en los años 60 del siglo pasado hizo un experimento con un grupo de preescolares: la niña o el niño se quedarían solos en una habitación sin distracciones con una golosina delante. El científico, que previamente había pasado un buen rato jugando y construyendo una relación de confianza con el niño, le decía que podía comerse la golosina ahora o esperar hasta que éste regresara y entonces tendría dos golosinas. En cualquier momento, el investigador remarcaba, el niño podía hacer sonar una campanilla que traería de vuelta al adulto. A través de un espejo y con videocámara, los científicos observaban el comportamiento del sujeto y medían el tiempo que tardaba en caer ante la tentación o darse por vencido y hacer sonar la campanilla. Esta prueba, el test de la golosina, permitió a Michel medir un aspecto de la función ejecutiva del cerebro.

Resistir la tentación sólo es posible porque nuestro cerebro alberga dos sistemas de control opuestos y complementarios. Uno de ello el “sistema caliente” está en la amígdala y el sistema límbico y es muy importante en la regulación del miedo, el hambre, etcétera. Éste es el sistema más primitivo y que compartimos con otros animales. Sin embargo, “el sistema frío” está en la corteza prefrontal, se desarrolló más tarde en la evolución, y es el que nos permite contemplar consecuencias futuras. Es decir el sistema frio será el que diga que no tomen aún la golosina.

Mischel siguió a estos niños hasta la edad adulta y descubrió que cómo actuaron entonces predijo diferencias fundamentales mucho después en sus vidas. Descubrió una relación entre la habilidad de posponer la recompensa y cosas como su índice de masa corporal o con su habilidad de perseguir objetivos, superar la frustración y persistir aunque sufras derrotas para conseguir finalmente tu objetivo. En promedio, a mejor función ejecutiva, mejor nivel de educación, ingresos y calidad de vida.

Existen hoy existen multitud de estrategias para incrementar nuestras posibilidades de éxito para resistir la tentación. Walter Mischel las denomina estrategias si, entonces y nos ofrece el siguiente ejemplo personal: "si sé que esta noche en el restaurante seré tentado por el postre, entonces debo imaginar que una cucaracha se ha paseado por la tarta de chocolate antes de que me la sirvieran y eso eliminará la tentación".

Uno de los aspectos más interesantes de esta investigación es su aplicación en educación. El autor viene a decir que apenas hay casos perdidos y que, con las estrategias adecuadas, todos podemos rendir más, superarnos, llegar más lejos. Siempre que se cumpla un requisito: la confianza, si no hay confianza no hay ninguna razón por la que postergar una gratificación.

Fuente: El experimento que predice nuestra capacidad para el auto-control en El Mundo. <http://www.elmundo.es/ciencia/2015/05/04/5546061b268e3ed91d8b4580.html>[Consulta: mayo 2015]